Ohnisková vzdálenost je základní parametr každého objektivu. Tento údaj se udává v milimetrech a nemá přímou souvislost se skutečnou fyzickou délkou objektivu, přestože se o ní jako o "délce" objektivu často mluví. Jednoduše řečeno nám ohnisková vzdálenost objektivu říká, jak široký úhel pohledu dokáže objektiv zachytit.
Důležitá poznámka: Dle použitého fotoaparátu a jeho senzoru se "skutečná ohnisková vzdálenost" objektivu mění! Používáme uvozovky, jelikož se nemění fyzické vlastnosti objektivu, ale jen úhel záběru, který fotoaparát umí využít. Zjednodušeně řečeno, pokud nevlastníte fotoaparát typu "FULL-FRAME", bude konkrétní hodnota u Vašeho objektivu zpravidla zobrazována jako "delší", než výrobce udává, a to i v případě,že je objektiv pro váš fotoaparát přímo určen. Fotoaparáty s menším čipem typu APS-C (Např. Canon 70D, Nikon D5500 apod.) vizuálně prodlužují ohniskovou vzdálenost 1.6x (Canon) nebo 1.5x (Nikon). Příklad: 50mm objektiv = 50x1.5, výsledek je zorný úhel jako u 75mm objektivu. Důvodem je fakt, že senzor nevyužívá celou plochu objektivu a obraz se "ořízne".
Abychom vysvětlení ohniskové vzdálenosti zjednodušili, představme si, že máme před sebou jednu danou konkrétní scénu a při fotografování se nebudeme pohybovat.
1) čím bude ohnisková vzdálenost objektivu delší (větší hodnota, např. 85mm), tím méně ze scény budeme schopni zachytit.
Prvky ve scéně se budou zdát bližší, jelikož dojde ke zvětšení = přiblížení scény.
2) Naopak čím bude ohnisková vzdálenost kratší (menší hodnota, např. 24mm), tím více ze scény budeme schopni zaznamenat.
Prvky ve scéně se budou jevit vzdálenější, než v předchozím případě.
Ohnisková vzdálenost nemusí být pevná, rozlišujeme proto tyto dva typy objektivů:
1) Objektivy tzv. pevné (anglicky méně často nazývané jako PRIME), s danou pevnou ohniskovou vzdáleností (35mm, 50mm, 85mm apod.)
Pevné objektivy nabízí celkově lepší obrazovou kvalitu díky malému počtu přesných prvků.
2) Objektivy typu ZOOM s proměnlivou ohniskovou vzdáleností (18-55mm, 24-70mm, 24-105mm, 70-200mm apod.)
Objektivy ZOOM jsou univerzální a vhodné pro všechny fotografy, kteří nechtějí často měnit objektiv.
Dle použití a konkrétní ohniskové vzdálenosti rozdělíme objektivy takto:
1) Široké objektivy s krátkou OV (angl. wide angle, fisheye) - např. 8mm, 18mm, 24mm - použití: krajina, architektura a větší skupiny lidí
2) Normální objektivy se střední OV (angl. standard) - 35mm, 50mm - nejpoužívanější ohniskové vzdálenosti objektivů pro jakékoliv každodenní fotografování
3) Dlouhé a TELE objektivy s dlouhou OV (angl. telephoto, portrait) - např. 70mm, 85mm, 135mm - nejlepší ohnisková vzdálenost pro portréty, minimální zkreslení a snadné potlačení pozadí (bokeh)
4) Univerzální objektivy (angl. kit, někdy "ultrazoom"): např. 18-55mm, 24-105mm, 18-200mm - variabilní ohnisková vzdálenost je předurčuje jako univerzální a cestovní objektivy, kvalita obrazu nemusí být vždy uspokojivá